Astrónomo de la UV descubre los primeros estallidos de estrellas bebés recién nacidas en nuestra Vía Láctea

13 de enero de 2025

En el último siglo, los astrónomos descubrieron que las estrellas nacen a partir de nubes oscuras en la galaxia. Sin embargo, todavía existen muchas dudas sobre el nacimiento y crecimiento de las estrellas. Una pregunta en particular es cómo las estrellas jóvenes adquieren su masa en las etapas más tempranas. ¿Recogen material de forma constante? ¿O actúan como bebés humanos, ingiriendo materiales de vez en cuando?

Un grupo de investigación liderado por el Dr. Calum Morris de la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido) y como coautor el astrónomo Dr. Zhen Guo del Instituto de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso han estudiado el crecimiento de masa en estrellas jóvenes de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Descubrieron que decenas de estrellas recién nacidas, de un millón de años de vida, están experimentando etapas de brillo como consecuencia de un proceso acelerado de acumulación de masa. Este trabajo ha sido recientemente aceptado para ser publicado en la prestigiosa revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Las estrellas recién nacidas estudiadas en este trabajo se encuentran en una región de formación estelar conocida como el complejo Cygnus-X. Esta región es particularmente interesante para los astrónomos porque alberga miles de estrellas bebés recién nacidas y sus nebulosas de formación (ver Figura 1). Estas estrellas son especiales porque la mayoría aún se encuentra dentro de su “embrión” de formación, lo que permite conservar información clave sobre las primeras etapas de la evolución estelar. Sin embargo, monitorear estas estrellas presenta ciertas dificultades, ya que están escondidas detrás de la nebulosa circundante y, por lo tanto, son invisibles en longitudes de onda ópticas. Para observar estas estrellas ocultas, el equipo de investigación utilizó datos de luz infrarroja media recopilados por el telescopio espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA.

El equipo identificó 48 estrellas jóvenes en la región Cygnus-X que mostraron cambios significativos en su brillo durante la última década, correlacionados con aumentos repentinos en la cantidad de material acumulado sobre las estrellas. De manera destacable, 14 de estas estrellas presentaron características extraordinarias que se asemejan a los raros estallidos tipo “FUOr”, con un aumento de brillo superior a 40 veces. “Esta investigación confirma que el proceso de acumulación de masa en estrellas recién nacidas es episódico”, señaló el Dr. Morris. “También observamos que las estrellas más jóvenes tienden a ser más inestables. Este es un descubrimiento importante que sugiere que las etapas tempranas de la evolución estelar podrían ser más activas y violentas de lo que pensábamos anteriormente”.

Este trabajo de investigación tiene un gran potencial de impacto en la comunidad científica, ya que el comportamiento estelar en etapas tan tempranas aún no ha sido estudiado sistemáticamente. El profesor Zhen Guo, segundo autor del artículo, añade: “Este innovador estudio también arroja luz sobre la formación de planetas jóvenes. Aún no sabemos si nuestro sistema solar pasó por un proceso de formación igualmente intenso, pero, si así fuese, sería fascinante entender cómo se formó la Tierra en medio de tal ‘cambio climático’ en el espacio”. Los investigadores esperan que con la puesta en marcha del Telescopio Rubin, ubicado en el norte de Chile, se podrán descubrir aún más estrellas recién nacidas que experimentan erupciones.